肝功能下降使體內毒素積存
肝臟就如身體的過濾器，把體內有毒物質排出擔任重要角色。如果肝臟功能下降如肝硬化，一些物質無法被排出體外，會引起思維混亂、意識下降的疾病，稱為肝性腦病，嚴重的會引致肝性昏迷甚至死亡。
誘發肝性腦病的其中一種已知物質是銨。當身體把蛋白質分解時，銨便會自然產生，部份被轉為一種胺基酸，麩醯胺酸，輸送至腦部製造神經遞質(neurotransmitter)，其餘的由肝臟過濾再從尿液排出體外。但當肝臟出現問題，體內開始積存過多銨，腦內的胺基酸也會出現過剩的情況，對腦部做成損害。
只需兩周時間
日內瓦大學針對肝性腦病進行研究，透過在老鼠身上，找出機能出問題的肝臟如何影響腦部，及需要多久才會產生影響。結果發現，肝臟一旦出現病變，只需兩周時間便會影響腦部，而且沒有表面病癥，使研究員大為驚訝。
根據之前的研究，表面病癥約於第四至第八周出現，例如黃疸、營養不良、腹部積水等。但今次研究採用了腦部掃瞄，能偵測到腦內的分子變化。他們更加發現，在首兩周血液內的銨上升後，在第四至八周，腦內的維他命Ｃ、一種抗氧化物質及肌酸會下降，影響能量相關的功能。
肝腦息息相關
早在1958年，便有紀錄科學家研究肝和腦的關係。時至今日，這個課題漸漸引起更多西方學者關注。日內瓦大學的研究員根據這次的發現，希望進一步研究服食肌酸或其他因肝病變下降的物質以補救情況，但事實上，不少藥物都會增加肝腎負擔。最有效、安全的方法可能是先保護肝臟。
資料來源：Journal of Hepatology
