近数十年来患上认知障碍症的人数不断增加，根据香港认知障碍症协会的数据，在香港每10名70岁或以上长者便有1名患有认知障碍症，而以全球来说，平均每3秒便会有1人被确诊认知障碍症。
在认知障碍症当中，阿兹海默症（又名脑退化）是最常见的脑部神经退化疾病，佔认知障碍症中当中50-70%的个案。阿兹海默症由一世纪前被发现至今，依然还没有找到彻底根治的方法，无疑是一众科学家及医学者最束手无策的疾病之一。
但近年来关于阿兹海默症的研究似乎出现了一线曙光。不少的海外研究争相指出脑部与肝脏之间微妙的关连。研究结果显示，若要处理这个棘手的世纪难题，我们必先要了解肝脏及脑部之间的关係。
1. 维持脑部健康的缩醛磷脂（plasmalogen），原来是由肝脏制造
在美国2018年的阿兹海默协会国际会议中，宾夕凡尼亚大学教授Dr. Mitchel A. Kling发表了一项全球注目的研究。
在研究当中，Dr. Kling及团队发现患上阿兹海默症的风险跟Plasmalogens水平下降有关，而Plasmalogen这种甘油磷脂正是由肝脏制造，作用为维持脑部细胞健康。团队利用一系列的血液检测，来量度血液中Plasmalogen的水平。当肝脏制造Plasmalogen后，便会经由血液运送至脑部，保持脑部细胞处于正常的状态。
当年纪渐增，肝脏功能退化，制造Plasmalogen的速度亦会减慢，导致患上阿兹海默症的风险上升。团队亦指出，当肝脏出现问题，如脂肪肝或肝脏发炎等，因肝脏需要处理多余的脂肪，会减慢制造Plasmalogen的速度。长久会增加患上阿兹海默症的风险。换句话说，当肝脏出现问题，会令患上阿兹海默症的风险倍增。
2. 从肝脏功能水平可窥探脑部认知健康程度
英国的杜伦大学最近发表了一项新的研究，从肝脏的健康状况，可得知大脑认知能力的水平。
不同的研究均指出，阿兹海默症病人的新陈代谢容易出现问题，而肝脏正正是负责身体内新陈代谢的器官。在此项研究当中，他们对应了1,581名人士的肝脏功能血液报告，及他们脑部Amyloid beta（已知导致阿兹海默症的蛋白质）MRI结果，发现肝脏出现新陈代谢问题的人士，脑部确实出现以下不正常的现象:
2) 脑嵴液中毒性蛋白质Amyloid beta及Tau在脑部的含量上升
3) 脑部葡萄糖代谢水平有下降的迹象
当中最值得留意的研究结果是，AST:ALT比例（常用于测试肝脏功能的酵素比例）愈高，患上阿兹海默症的风险愈大。
保护大脑，由肝脏开始
其实从肝脏窥探脑部健康，并非未有所闻。清朝太医钱镜湖曾在《辨证奇闻》中论述，「脑气不足治在肝」，提出脑部问题要从肝脏着手，才能对症下药，达至健康。若平常细心留意的话，都会发现不少的「肝脑相连」的例子，如酒醉后睡意增加、「捱夜容易伤肝」的说法等。
传统及现代科学研究均显示，肝脏功能跟脑部健康确实是息息相关。想积极预防认知障碍问题，特别是阿兹海默症，切记要由保持肝脏健康入手。
资料来源︰
1. How liver health impacts the risk of Alzheimer's
2. 'New wave of Alzheimer's research' looks to the liver for clues
3. Liver function may be important in Alzheimer’s disease risk
