日常生活面对很多压力，对身体造成不良影响，如心跳加速、血压高等，严重更会引致抑郁和焦虑。遇到压力时，身体会分泌的压力荷尔蒙如皮质醇会伤害脑部，使海马体及其他脑部区域萎缩，导致认知障碍。
最近，由全球最富学术声望的大学之一，约翰霍金斯大学进行的一项研究结果指出，持续的压力对女性的记忆力有特别大的影响，可能是女性比男性较易罹患脑退化或相关病症的原因。
压力指数皮质醇
根据美国的阿兹海默症协会显示，六十岁的人当中，每六个女性便有一个患上脑退化，而男性十一个才有一个。因此，有很多脑退化研究都对性别荷尔蒙进行研究。但约翰霍金斯大学这项研究则针对一种压力荷尔蒙：皮质醇。
皮质醇由肾上腺分泌，在应付压力中扮演重要角色，它会提高血压、血糖水平和产生免疫抑制作用。从过往的研究得知，随着年纪增加，身体面对压力时制造的皮质醇也会增加。但六十至七十岁的女性则会产生和同年龄层的男性三倍的皮质醇，所以引起研究人员的兴趣。
男女大不同
研究列出一系列的压力事件，包括结婚、离婚、生孩子、亲人逝世、失业、退休、子女搬走独立等，这些都是对生命没有威胁的压力，但可能长时间挥之不去。结果发现，在中年以后曾面对这些压力事件的女性，她们的记忆力明显比男性较差。
虽然这个研究只是指出了压力和脑退化相关，不能证明是因果关係，但可以肯定，长期面对压力对我们的身体没有好处。
而世界卫生组织最新一份对预防脑退化的指引里，建议改善生活习惯以应对这个仍然无法医治的病症。即使我们不能完全避免压力，但改变我们面对压力时的反应，尽量放松心情，减低生活中的压力可能是减少认知能力退化风险的一个对策。
资料来源：International Journal of Geriatric Psychiatry
