近數十年來患上認知障礙症的人數不斷增加，根據香港認知障礙症協會的數據，在香港每10名70歲或以上長者便有1名患有認知障礙症，而以全球來說，平均每3秒便會有1人被確診認知障礙症。
在認知障礙症當中，阿茲海默症（又名腦退化）是最常見的腦部神經退化疾病，佔認知障礙症中當中50-70%的個案。阿茲海默症由一世紀前被發現至今，依然還沒有找到徹底根治的方法，無疑是一眾科學家及醫學者最束手無策的疾病之一。
但近年來關於阿茲海默症的研究似乎出現了一線曙光。不少的海外研究爭相指出腦部與肝臟之間微妙的關連。研究結果顯示，若要處理這個棘手的世紀難題，我們必先要了解肝臟及腦部之間的關係。
1. 維持腦部健康的縮醛磷脂（plasmalogen），原來是由肝臟製造
在美國2018年的阿茲海默協會國際會議中，賓夕凡尼亞大學教授Dr. Mitchel A. Kling發表了一項全球注目的研究。
在研究當中，Dr. Kling及團隊發現患上阿茲海默症的風險跟Plasmalogens水平下降有關，而Plasmalogen這種甘油磷脂正是由肝臟製造，作用為維持腦部細胞健康。團隊利用一系列的血液檢測，來量度血液中Plasmalogen的水平。當肝臟製造Plasmalogen後，便會經由血液運送至腦部，保持腦部細胞處於正常的狀態。
當年紀漸增，肝臟功能退化，製造Plasmalogen的速度亦會減慢，導致患上阿茲海默症的風險上升。團隊亦指出，當肝臟出現問題，如脂肪肝或肝臟發炎等，因肝臟需要處理多餘的脂肪，會減慢製造Plasmalogen的速度。長久會增加患上阿茲海默症的風險。換句話說，當肝臟出現問題，會令患上阿茲海默症的風險倍增。
2. 從肝臟功能水平可窺探腦部認知健康程度
英國的杜倫大學最近發表了一項新的研究，從肝臟的健康狀況，可得知大腦認知能力的水平。
不同的研究均指出，阿茲海默症病人的新陳代謝容易出現問題，而肝臟正正是負責身體內新陳代謝的器官。在此項研究當中，他們對應了1,581名人士的肝臟功能血液報告，及他們腦部Amyloid beta（已知導致阿茲海默症的蛋白質）MRI結果，發現肝臟出現新陳代謝問題的人士，腦部確實出現以下不正常的現象:
2) 腦脊液中毒性蛋白質Amyloid beta及Tau在腦部的含量上升
3) 腦部葡萄糖代謝水平有下降的跡象
當中最值得留意的研究結果是，AST:ALT比例（常用於測試肝臟功能的酵素比例）愈高，患上阿茲海默症的風險愈大。
保護大腦，由肝臟開始
其實從肝臟窺探腦部健康，並非未有所聞。清朝太醫錢鏡湖曾在《辨證奇聞》中論述，「腦氣不足治在肝」，提出腦部問題要從肝臟著手，才能對症下藥，達至健康。若平常細心留意的話，都會發現不少的「肝腦相連」的例子，如酒醉後睡意增加、「捱夜容易傷肝」的說法等。
傳統及現代科學研究均顯示，肝臟功能跟腦部健康確實是息息相關。想積極預防認知障礙問題，特別是阿茲海默症，切記要由保持肝臟健康入手。
資料來源︰
1. How liver health impacts the risk of Alzheimer's
2. 'New wave of Alzheimer's research' looks to the liver for clues
3. Liver function may be important in Alzheimer’s disease risk
