日常生活面對很多壓力，對身體造成不良影響，如心跳加速、血壓高等，嚴重更會引致抑鬱和焦慮。遇到壓力時，身體會分泌的壓力荷爾蒙如皮質醇會傷害腦部，使海馬體及其他腦部區域萎縮，導致認知障礙。
最近，由全球最富學術聲望的大學之一，約翰霍金斯大學進行的一項研究結果指出，持續的壓力對女性的記憶力有特別大的影響，可能是女性比男性較易罹患腦退化或相關病症的原因。
壓力指數皮質醇
根據美國的阿茲海默症協會顯示，六十歲的人當中，每六個女性便有一個患上腦退化，而男性十一個才有一個。因此，有很多腦退化研究都對性別荷爾蒙進行研究。但約翰霍金斯大學這項研究則針對一種壓力荷爾蒙：皮質醇。
皮質醇由腎上腺分泌，在應付壓力中扮演重要角色，它會提高血壓、血糖水平和產生免疫抑制作用。從過往的研究得知，隨著年紀增加，身體面對壓力時製造的皮質醇也會增加。但六十至七十歲的女性則會產生和同年齡層的男性三倍的皮質醇，所以引起研究人員的興趣。
男女大不同
研究列出一系列的壓力事件，包括結婚、離婚、生孩子、親人逝世、失業、退休、子女搬走獨立等，這些都是對生命沒有威脅的壓力，但可能長時間揮之不去。結果發現，在中年以後曾面對這些壓力事件的女性，她們的記憶力明顯比男性較差。
雖然這個研究只是指出了壓力和腦退化相關，不能證明是因果關係，但可以肯定，長期面對壓力對我們的身體沒有好處。
而世界衛生組織最新一份對預防腦退化的指引裡，建議改善生活習慣以應對這個仍然無法醫治的病症。即使我們不能完全避免壓力，但改變我們面對壓力時的反應，盡量放鬆心情，減低生活中的壓力可能是減少認知能力退化風險的一個對策。
資料來源：International Journal of Geriatric Psychiatry
